多年生草本，根与根状茎粗状，直径1-3厘米 ，外皮褐色，里面淡黄色。具甜味。茎直立，多分枝，高30-120厘米，密被鳞片状腺点 、刺毛状腺体及白色或褐色的绒毛。
叶长5-20厘米，托叶三角状披针形 ，长约5毫米，宽约2毫米，两面密被白色短柔毛 ；叶柄密被褐色腺点和短柔毛 ；小叶5-17枚，卵形、长卵形或近圆形 ，长1.5-5厘米，宽0.8-3厘米，上面暗绿色，下面绿色，两面均密被黄褐色腺点及短柔毛，顶端钝 ，具短尖 ，基部圆，边缘全缘或微呈波状，多少反卷 。
总状花序腋生，具多数花，总花梗短于叶 ，密生褐色的鳞片状腺点和短柔毛 ；苞片长圆状披针形，长3-4毫米，褐色，膜质，外面被黄色腺点和短柔毛；花萼钟状 ，长7-14毫米 ，密被黄色腺点及短柔毛，基部偏斜并膨大呈囊状，萼齿5，与萼筒近等长，上部2齿大部分连合；花冠紫色 、
白色或黄色，长10-24毫米，旗瓣长圆形，顶端微凹 ，基部具短瓣柄，翼瓣短于旗瓣，龙骨瓣短于翼瓣；密被刺毛状腺体。荚果弯曲呈镰刀状或呈环状，密集成球，密生瘤状突起和刺毛状腺体 。种子3-11，暗绿色，圆形或肾形 ，长约3毫米 。花期6-8月，果期7-10月。直立属，叶互生，奇数现状 ，小叶7～17枚，椭圆形卵状 ，总状花序腋生 ，淡紫红色 ，蝶形花。长圆形夹果 ，有时呈镰刀状或环状弯曲 ，密被棕色刺毛状腺毛。扁圆形种子 。
1．用于，心悸怔忡，脉结代，以及脾胃气虚，倦怠乏力等。前者 ，常与桂枝配伍 ，如、。后者，常与党参 、等同用，如 、等。
2．用于疮疡 、咽喉肿痛等。可单用 ，内服或外敷，或配伍应用 。痈疽疮疡，常与 、等同用，共奏清热解毒之功，如。咽喉肿痛 ，常与同用 ，如。若农药 、食物中毒 ，常配或与防风水煎服。
3．用于气喘咳嗽。可单用 ，亦可配伍其他药物应用 。如治湿痰咳嗽的；治寒痰咳喘的 ；治咳嗽的；治热毒而致咳唾腥臭脓痰的桔梗汤 ；治咳唾涎沫的等 。另、风寒咳嗽 、热痰咳嗽亦常配伍应用。
4．用于胃痛、腹痛及腓肠肌挛急疼痛等 ，常与同用，能显著增强治挛急疼痛的疗效 ，如 。
5．用于调和某些药物的烈性。如用本品缓和、的泻下作用及其对胃肠道的刺激。另外，在许多处方中也常用本品调和诸药 。
7 甘草有类似肾上腺皮质激素样作用。对组胺引起的胃酸分泌过多有抑制作用；并有抗酸和缓解胃肠平滑肌痉挛作用。
8. 甘草黄酮 、甘草浸膏及甘草次酸均有明显的镇咳作用；祛痰作用也较显著，其作用强度为甘草酸>甘草黄酮>甘草浸膏。
9. 甘草还有抗炎 ，抗过敏作用，能保护发炎的咽喉和气管粘膜 。甘草浸膏和甘草酸对某些毒物有类似葡萄糖醛酸的解毒作用。
10. 甘草常用来治疗随更年期而来的症状.因为甘草里含有甘草素，是一种类似激素的化合物，它有助于平衡女性体内的激素含量 。
11.甘草所含的次酸能阻断致癌物诱发肿瘤生长的作用
